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Por Rachel Monroe

Antes de Jason Ballard se tornar um empresário, ele pensou em se tornar um padre. Seu discurso ainda é apimentado com o idioma da fé - perverso, angelical, sagrado - e, quando ele se apega a um assunto de que gosta, assume uma cadência estimulante e propulsiva. Hoje em dia, o assunto sobre o qual ele é mais evangélico é nosso sistema habitacional falido. "O que estamos fazendo não está funcionando", Ballard me disse na primavera passada. "Existem muitos sem-teto. Pessoas da classe trabalhadora não podem pagar moradia básica em velhas cidades americanas normais. A construção é um desperdício demais. As casas não são eficientes em termos de energia. 'está ficando, certo? Deveríamos ser a versão mais avançada da humanidade que já existiu e não podemos nem mesmo atender a essa necessidade básica adequadamente. E isso significa que a habitação do nosso futuro não pode - não deveria, mas não pode - ser como a habitação que temos agora."

Em 2017, Ballard cofundou a Icon, uma startup de construção focada no que ele acredita ser uma solução para a crise imobiliária: construção impressa em 3D, um método amplamente automatizado que cria edifícios camada por camada, geralmente com material à base de cimento. . A empresa tem escritórios no Yard, um empreendimento de uso misto em uma antiga área industrial de Austin, Texas. Atualmente, The Yard abriga uma empresa de saquê, uma vinícola, uma cervejaria, uma empresa de coquetéis enlatados, um fabricante de hard seltzer, uma destilaria de uísque e uma concessionária da Tesla. Na manhã em que visitei, o ar estava pesado com o cheiro agridoce da fermentação.

Em meio a problemas na cadeia de suprimentos, escassez de mão de obra e aumento do custo dos materiais de construção, houve um aumento do interesse em novas formas de construção, e a Icon cresceu de acordo. Cinco anos atrás, menos de dez pessoas trabalhavam na empresa; agora emprega mais de quatrocentos. Ballard, que tem quarenta anos e olhos brilhantes e um rosto inocente e franco, encontrou-se comigo em uma estreita sala de conferências. Cartazes na parede diziam "Coragem", "Ambição" e "Velocidade". Ele usava uma jaqueta preta da Patagônia bordada com o nome da empresa e, como costuma fazer, um chapéu de cowboy branco.

Até agora, a construção impressa em 3D gerou mais manchetes do que edifícios. Nos últimos anos, as empresas anunciaram a primeira casa impressa em 3D na Flórida, "a primeira casa de dois andares impressa no local na Europa" e a primeira casa impressa em 3D vendida nos Estados Unidos. . Até o ano passado, a Icon, uma das maiores e mais bem financiadas empresas do setor, havia impresso menos de duas dúzias de casas, a maioria delas essencialmente casos de teste. Mas, quando conheci Ballard, a empresa havia anunciado recentemente uma parceria com a Lennar, a segunda maior construtora residencial dos Estados Unidos, para imprimir cem casas em um empreendimento nos arredores de Austin. Muito estava em jogo no projeto, o que seria um teste para saber se a tecnologia estava pronta para o mainstream. "Quase não saímos mais da cama em menos de cem lares", disse-me Ballard. “Este é um problema em escala e, portanto, precisamos trabalhar em escala”.

Em Austin, onde o aluguel médio aumentou 45% no ano passado, a indústria de tecnologia é geralmente considerada um impulsionador da crise imobiliária, e não sua solução. "Em pouco tempo, como no Vale do Silício, pode resultar em pessoas tendo que tomar decisões de carreira e dizer: 'Não posso morar lá, não posso pagar'", disse Henry Cisneros, ex-secretário de Habitação e Desenvolvimento Urbano. e prefeito de San Antonio, disse em um painel sobre acessibilidade habitacional na South by Southwest no ano passado. No dia seguinte, Ballard, um dos palestrantes da conferência, fez um discurso mais tecno-utópico. "E se pudéssemos construir casas que funcionam duas vezes melhor na metade do tempo e pela metade do preço? Que tipo de problemas poderíamos resolver? Que tipo de oportunidades se abririam diante de nós?" ele perguntou. "Os seres humanos são incríveis, a vida é um milagre e podemos fazer isso."

Quando ouvi dizer que era possível imprimir um prédio em 3D, imaginei algo semelhante a um replicador de "Jornada nas Estrelas" — uma máquina que giraria brevemente e depois cuspiria uma casa totalmente formada. O processo atual é mais confuso e trabalhoso e, atualmente, é amplamente utilizado para construir paredes, enquanto os métodos convencionais são usados ​​para fundações, pisos, telhados e acabamentos. Mas as paredes estão entre os aspectos mais caros e trabalhosos da construção de casas e, na maioria das casas recém-construídas nos Estados Unidos, é provável que sejam feitas de painéis de drywall montados em molduras de madeira. Embora o drywall seja fácil de produzir e relativamente barato, demora um pouco para instalar, não é particularmente resistente e é suscetível ao mofo. Os defensores da impressão 3D argumentam que repensar nossas paredes é um passo para a construção de casas mais baratas e resistentes.